304 nerjaveče jekloje najbolj razširjeno avstenitno jeklo. Včasih se imenuje nerjaveče jeklo 18/8, ker vsebuje 18 % kroma in 8 % niklja. Stopnja 304 nudi odlično odpornost na kemikalije, oksidacijo in korozijo v širokem temperaturnem območju. Vendar pa je dovzeten za luknjičasto korozijo in razpoke zaradi napetostne korozije, ko je izpostavljen kloridom.
Poleg odlične odpornosti proti koroziji je nerjavno jeklo 304 tudi zelo duktilno. Zato jih je mogoče enostavno oblikovati in predelati v najrazličnejše izdelke. Oblikovalnost nerjavečega jekla 304 je višja kot pri razredu 316. Vendar pa zahtevajo žarjenje po hladni obdelavi, da se zmanjša utrjevanje ob delu.
304 je enostaven za oblikovanje in varjenje ter ga je enostavno valjati v različne komponente za uporabo v industriji, gradbeništvu in transportu. Ker ga je mogoče močno vlečeti, je ta razred nerjavečega jekla izbrani material za vlečene dele iz nerjavečega jekla, kot so pomivalna korita, votla posoda in ponve.
304 nerjaveče jeklouporablja se tudi v mehanskih pritrdilnih elementih (matice, sorniki in vijaki), industrijski tovarniški opremi (tlačne posode, posode za shranjevanje, cevi), kuhinjski posodi, namizni posodi, kuhinjski posodi, okrasnih delih in gradbenih oblogah itd.
Razredi 304 so na voljo v različicah z nizko in visoko vsebnostjo ogljika, in sicer razred 304L in razred 304H.
Nerjaveče jeklo 304L ima naslednje tri glavne značilnosti:
Nizka vsebnost ogljika: Vsebnost ogljika v razredu 304L je nižja od standardnega razreda 304. Vsebnost ogljika je običajno omejena na največ 0,03 %, s čimer se zmanjša nevarnost preobčutljivosti in tvorbe kromovega karbida na mejah zrn.
Izboljšana varljivost: zaradi nizke vsebnosti ogljika 304L izboljša varljivost. Zaradi tega je primeren za varilne aplikacije brez potrebe po žarjenju po varjenju za obnovitev odpornosti proti koroziji.
Zmanjšana preobčutljivost: Nižja vsebnost ogljika v 304L zmanjša možnost preobčutljivosti, pojava, pri katerem se na mejah zrn tvorijo kromovi karbidi, kar povzroči zmanjšano odpornost proti koroziji.
Zaradi teh lastnosti se 304L običajno uporablja v aplikacijah, ki zahtevajo varjenje, kot so varjene komponente v kemični, petrokemični in živilskopredelovalni industriji.
V primerjavi s standardnim razredom 304 ima 304H višjo vsebnost ogljika. Vsebnost ogljika je običajno v območju 0.04-0.1%. Višja vsebnost ogljika izboljša lastnosti zlitine proti lezenju in odpornosti pri visokih temperaturah. Zato se 304H običajno uporablja v aplikacijah, ki zahtevajo visokotemperaturno trdnost, kot so industrijske peči, toplotni izmenjevalniki in visokotemperaturna kemična obdelava.